Британские власти передали право на концессионное управление 650-километровой железнодорожной магистралью Западного побережья компании FirstGroup в августе этого года. Компания, предложившая правительству 13 млрд фунтов, обошла Virgin Trains, которая управляла железнодорожной веткой на протяжении последних 15 лет (предложила на 2 млрд фунтов меньше).

Virgin Trains (51% акций принадлежит Брэнсону) решила оспорить это решение в суде, утверждая, что предложение конкурентов было некорректно оценено в министерстве. В частности, Брэнсон заявлял, что более крупные выплаты конкурентов основывались на прогнозе удвоения пассажиропотока, добиться которого практически невозможно. Кроме того, согласно своему предложению, Virgin выплатила бы правительству Британии основную сумму в первые годы срока действия концессии, в то время как FirstGroup — в последние. Примечательно, что претензии Virgin Trains поддержали более 100 тыс. британских граждан, по мнению которых комфорт проезда по маршрутам, управляемым FirstGroup, ниже.

Правительство в ответ на претензии Брэнсона заявляло, что процесс отбора концессионеров был «хорошо отлажен». Одновременно оно пригрозило национализировать железнодорожную ветку, если разбиратель­ство с Virgin Trains не по­зволит передать ее в управление новому концессионеру до 9 декабря этого года, когда истекает контракт компании Брэнсона. Министерство транспорта Великобритании придерживалось этой позиции даже после смены своего главы в середине сентября.

 «Мне пришлось отменить итоги конкурса на управление железнодорожной концессией Западного побережья из-за абсолютно неприемлемых ошибок, допущенных моим министерством в контроле за процессом (конкурса) и вызывающих глубокое сожаление», — неожиданно заявил в среду новый министр финансов Великобритании Патрик Маклафлин. Ошибки были обнаружены в ходе подготовки к судебной тяжбе с Ричардом Брэнсоном, от которой в итоге решено отказаться. Министер­ство транспорта отстранило от работы трех своих сотрудников на время проведения расследования. Британскому бюджету придется компенсировать компаниям расходы на участие в тендере — в общей сложности 40 млн фунтов.

 «Они, по сути, признали правдивость того, что мы им говорили», — прокомментировал решение министерства сам Ричард Брэнсон. Правительство предложило его компании временно продолжить управление магистралью межу Лондоном и Глазго и после 9 декабря — до тех пор, пока не будет проведен новый конкурс и не определится концессионер. Акции FirstGroup после решения британского Минтранса рухнули на 20%.